El creciente nivel del mar combinado con más tormentas, retira a las playas que son vulnerables.  Sin arena, la costa es más vulnerable a que las olas avancen más hacia el interior, amenazando a los pozos de agua fresca con la posibilidad de salinización, lo que provoca la erosión de los suelos y hace que las zonas resulten menos atractivas para el turismo.  Cuando una playa comienza a deteriorarse, el proceso es sorprendentemente rápido.

Es muy probable que el calentamiento del siglo XX haya contribuido significativamente al incremento promedio mundial observado en el  nivel del mar y en la subida del contenido de calor en el océano.  El calentamiento impulsa el  incremento del nivel del mar a través de una expansión térmica del agua de mar y a una pérdida generalizada de hielos de la tierra.  El promedio anual de aumento, durante el siglo XX. fue de entre 1 y 2 mm aproximadamente, según los registros de medición de la marea y luego de hacer los ajustes necesarios con respecto a los movimientos de la tierra.