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Dos funciones básicas del medio ambiente son: la «fuente»,
o medio productivo que constituye el sustento de millones de personas
que dependen de los recursos del medio ambiente, y el «sumidero»
o medio de absorción de la contaminación y limpieza esencial
para la salud y bienestar humanos. Estas funciones no sólo están
estrechamente ligadas en un ciclo de producción y renovación,
sino que también se ven cada vez más alteradas y deterioradas
por los efectos de las actividades humanas.
| Inundaciones y gestión de cuencas |
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La gestión deficiente en el uso de las tierras puede tener
efectos profundos en las personas. Para 1986 la deforestación
en el tramo alto de la cuenca del río Azul, en China, redujo
la cubierta forestal de 22 por ciento del área total en 1957
a sólo el 10 por ciento. Como resultado, se intensificó
la erosión del suelo de las cuencas altas y el embanque en
las cuencas medias y bajas. En 1998 la inundación más
severa en la historia de China golpeó el valle del río
Azul, afectando a 223 millones de personas y ocasionando pérdidas
económicas por más de 36.000 millones de dólares
(Shougong 1999).
En julio de 1997 vastas áreas del sur de Polonia, la región
oriental de la República Checa y la occidental de Eslovaquia
sufrieron una de las inundaciones más desastrosas de la historia
cuando se desbordaron los ríos Odra, Elba, Vístula
y Morava. Tan sólo en Polonia, la inundación afectó
un cuarto del área de tierras, incluidos casi 1.400 ciudades
y poblados, destruyó 50.000 hogares y provocó la evacuación
de 162.000 personas. El daño total se calculó en 4.000
millones de dólares. La gravedad de las inundaciones se atribuyó
a la destrucción de los bosques y humedales, a las obras
de ingeniería en los ríos principales y sus tributarios
y a la eliminación de la vegetación que retiene el
agua, lo que hizo que las zonas ribereñas fueran más
susceptibles a las inundaciones, las cuales se han presentado cada
vez con mayor regularidad durante más de una década
(EEA 2001).
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La degradación de los recursos naturales como la tierra, el agua
dulce y marina, los bosques y la diversidad biológica, amenaza
el medio de sustento de muchas personas, pero especialmente de los pobres.
Por ejemplo, las capas freáticas están disminuyendo rápidamente
por debajo de la planicie del norte de China. En 1997 casi 100.000 pozos
fueron abandonados aparentemente debido a que se secaron cuando disminuyó
la capa freática, pero se perforaron 221.900 pozos nuevos. La perforación
de tantos pozos nuevos refleja una búsqueda desesperada de agua
(Brown 2001).
La función de «sumidero» del medio ambiente opera
mediante procesos tales como el reciclado de nutrientes, la descomposición
y purificación natural, y la filtración de aire y agua.
Cuando estas funciones se ven impedidas, la salud se puede poner en peligro
debido a la contaminación del agua potable, los problemas sanitarios,
la contaminación atmosférica de un local cerrado, la contaminación
atmosférica urbana y la contaminación por agroquímicos.
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