Calidad del aire urbano

Crecimiento o expansión urbana a lo largo de la Costa Azul, 1975-1990

Los mapas muestran la expansión urbana a lo largo de la franja de 10 km de la costa mediterránea francesa que se ha dado entre 1975 y 1990. Los dos mapas de la izquierda indican las zonas agrícolas y forestales que se urbanizaron en ese periodo. El mapa con acercamiento muestra el resultado final (cerca del 35 por ciento de la franja ahora tiene construcciones). Fuente: Blue Plan 2001.

En toda Europa, los medios de transporte y movilidad se están convirtiendo en temas importantes para la mayoría de las ciudades. En las zonas urbanas de Europa Occidental, la mitad de todos los viajes en automóvil recorren menos de 6 km en tanto que el 10 por ciento corresponde a menos de 1 km. El factor más importante que provoca el incremento de tráfico es el aumento de las distancias a los lugares de trabajo, centros comerciales, escuelas y lugares de esparcimiento. Estas distancias se han extendido debido a que los orígenes y destinos (áreas residenciales, áreas industriales, áreas comerciales, etc.) se están estableciendo en lugares más apartados y con frecuencia comunicados principalmente por carreteras. Asimismo, como resultado de la globalización, la mayor competencia obliga a las personas a buscar trabajo en diferentes lugares, empleos y horarios. A menudo, las alternativas al automóvil, tales como el transporte público o instalaciones adecuadas para caminar o transportarse en bicicleta están mal desarrolladas o poco adaptadas para los patrones urbanos recién creados (EEA 2001). Las excepciones más importantes son Dinamarca y los Países Bajos, en donde la infraestructura para las alternativas al automóvil se encuentra bien desarrollada.

El aumento en el tránsito vehicular tiene implicaciones importantes para la calidad del aire urbano, aunque se ha visto parcialmente compensado por una reducción en las emisiones de contaminantes atmosféricos más importantes provenientes del transporte en los países de Europa Occidental. Sin embargo, un número considerable de habitantes de zonas urbanas aún se expone a altos grados de contaminación, lo que plantea problemas de salud. Las proyecciones para el año 2010 muestran que es posible que el 70 por ciento de la población urbana aún se exponga a niveles de materia particulada por encima del valor umbral de exposición, que es del 20 por ciento de NO₂ en exceso y 15 por ciento de benceno en exceso (EEA 2001).

El número de días de excedencia de NO₂ en las ciudades de Europa Central y Oriental es mucho más bajo que en las ciudades de los Estados Unidos y muy por debajo del número permitido en los lineamientos de este país. Sin embargo, con el crecimiento de los niveles de afluencia y del número de vehículos, recientemente ha surgido el problema de la niebla fotoquímica, asociada con el aumento de NO_x, hidrocarburos y monóxido de carbono. La tendencia hacia el uso de gasolina sin plomo y catalizadores obligatorios en los vehículos privados está ayudando a mejorar la calidad del aire en las urbes de estos países.